12月10日，国务院国资委副主任邵宁在中国企业领袖年会上首次提出：国有企业下一步的改革将向公益性和竞争性两个方向集中，其中“公益性国企”是“在中央企业层面包括石油、石化、电网、通信服务等领域的企业，在地方包括供水、供气、污水处理、公共交通、地铁等方面的企业”。那么水务是不是公益性企业呢？国资委的公益性定位能不能给水务企业带来改革和发展的新局面呢？
一、水务行业具有为公益性，但不是公益性企业
何谓“公益”？现代汉语词典解释为“公共的利益，多指卫生、救济等群众福利事业”。公益性组织，是指非盈利性的、具有社会效益性的公共性质的组织，如政府、公安机关、消防队等国家机关等，广义上也包括由民间发起、利用民间资源创造社会效益的社会团体，公益性组织的根本特征是非盈利性。“公益性国企”则是国资部门创造的一个新词。
公益性和竞争性不是一组对称的概念。竞争性对应垄断性(包括自然垄断和强制垄断)，但垄断性不等于公益性。垄断性组织往往具有公益性，但非垄断性组织也可能具有一定的、乃至很强的公益性，如食品加工企业、制药厂、建筑公司等，由于涉及生命健康、居住安全，这些企业都具有很强的“公益性”，但不能因此将其定为公益性组织（企业）——显然，这些经营者都是企业，并且是充分竞争性企业，正常经营情况下还具有较高的投资回报率。同理，水务企业也承担着很大的社会责任，具有很强的“公益性”，但也不能因此就认为是公益性组织（企业）。
二、将水务定位为公益，会落入“半公益性陷阱”
由于公益性组织享受财政供养，不存在资本回报的硬约束（民间公益组织接受民间无偿捐赠），且从业者多是公务人员或事业单位身份，而我国水务行业长期大面积亏损，职工收入每况愈下，被体制边缘化的现象日益明显，因此水务企业希望借此机会改变行业处境，从此走上健康发展之路。这个希望是美好的，但缺乏现实的条件，落实很难。
一是目前的财政体制和水业在体制中的地位不足以实现这一目标，从而陷入“半公益性陷阱”。在地方政府管理的国企中，水务是固定资产投资大、持续投入高而产值小、收入水平低的行业，在以GDP为主的政绩考核中不占优势。水务下一步的改革，如果想比照公益类事业单位实行财政供养，一是地方的财政供养能力不足，二是这种方式对行业的健康发展也十分有害，不应成为水务企业追求的目标。国资部门提出的所谓“公益性国企”，会从政策层面强化水务企业已经面临的窘境：在水务企业为政府分担公共服务责任而要求补贴，或因成本上升而要求调整水价时，政府和公众会认为水务企业是“公益性”；在水务企业要求公共财政对水务设施增加投资、予以政策性扶持时，政府则认为水司是“企业”。水务企业徘徊于体制和市场之间，既丧失了市场主体地位，又享受不到体制待遇，陷入“半公益性陷阱”。
二是来之不易的价格改革成果会戛然而止。水务、石油、石化等中央企业和公交、地铁等地方管理的公用企业，目前面临的主要问题是价格机制问题，即企业的经营成本持续快速上升和政府定价机制僵化滞后之间的矛盾日益突出。未来数年我国将面临更加严峻的通货膨胀和劳动力价格上涨压力，水价被动调整的压力更大。如果此时将水务定位为公益，调整水价必然引起民意的反弹，不仅质疑“公益性国企”上调产品价格的道德性，更质问其合法性，地方政府将无法说服公众，水价调整政策将很难出台，即使出台也很难在基层落实，水务行业的状况将会发生更大的困难。
三是已实行产权多元化的水务企业将难以自处。目前，全行业半数以上企业实行了产权多元化，少数实现了上市。如果将水务定位为公益，这些改制企业岂非成为“公益性民营企业”、“公益性上市公司”？在公益性的概念下，社会公众对水务企业通过努力而获得的正常盈利一定会产生质疑，行业自身也无从辩解。届时会出现这样一个意想不到的局面：千辛万苦实现上市的水务公司被迫要求退市，实行职工持股的水务企业会强烈要求政府收回国有。走回头路，是改革的最坏结果。
三、明确改革发展路径，警惕从“半市场化困境”滑向“半公益性陷阱”
2002年12月以来，上层设计的以简单市场化为主导的改革路径，在水务行业形成了“半市场化困境”，造成了有目共睹的危害。但基层在探索时也形成了一些成果，引进了市场机制，大部分水务企业实现了公司制改建，加快了薪酬与绩效考评制度建设，水务产业链延伸得到重视。各地政府开始尊重水务的民生地位，轻易不敢再搞简单市场化和“一卖了之”，尊重企业的经营自主权，积极引进市场机制，允许水务企业利用资本市场发展自己。
上述成果是十年改革形成的宝贵财富，来之不易。“半市场化困境”的形成缘于对水务特征缺乏深刻认识，在制度设计上做出了对自然垄断企业实施市场化改革的蠢事。下一步深化改革，制度设计者再也不能摸着石头过河了。基层则应在十年探索的基础上总结经验，纠正偏差，通过抓住我国城市化的历史机会扩张水量、增加收入，通过延伸产业链、发展涉水服务业等创新商业模式的手段弥补主业收入的不足，利用资本市场寻求发展突破，谋求全行业的健康、持续发展和职工生活的改善。